西藏古称“吐蕃”，是由藏语“蕃”演化而来的。关于“蕃”这一名称的起源和含义，有不同的说法。一说：…散居在偏远地方的牧民经常遇到来自大自然的危害和盗匪、野兽的侵袭，这样不得不加强联系，生活在能听到相互呼唤的范围内。如果发生情况，站在高处大声用“噶耶”或“瓦耶”来呼喊对方，久而久之，“蕃巴”(呼喊)成了地方之名。又一说：西藏的地势由西北向东南倾斜。因自然条件和生产方式的不同，西藏地区分成三种类型：适于放牧的高原牧业区，叫作“塘”；以林业为主的谷地，称作“绒”；介于二者之间的温寒相宜、以经营农业为主的地区，叫“蕃” 。

公元7世纪吐蕃王朝兴起，统一了青藏高原的大部分，所以唐代汉文典籍用 “吐蕃”来称呼吐蕃政权，同时也指吐蕃所占有的地域，有时还指吐蕃下属的各部 落。作为族称，“吐蕃”则指居住在吐蕃属下的所有居民。蒙古语称藏族为“土伯特”，并称安多一带藏族为“唐古特”。清朝早期的文献称藏族为“图白忒”或“唐古特”，清顺治帝时称后藏的藏巴汗政权为“图白忒部落藏巴汗”，称达赖喇嘛为“图白忒部落达赖喇嘛”，这里的“图白忒”即源于蒙古语的“土伯特”，而蒙古语的“土伯特”又源于“吐蕃”。

     元朝把藏族纳入统一的行政管辖之下后，将藏族地区归入“西域”的范围，元朝总称西域各族为西蕃(或写作西番)，藏族被看作是西蕃之一，所以有时又被称藏族地区为“西蕃” 。

    到康熙帝时，清中央政府与藏族地区的关系进一步加深，清朝逐步了解到藏族各个地区在政治、经济、社会、民族等方面存在许多差异，各部分的名称也不相同。因此，除继续用“图白忒”统称藏族和藏区外，又用藏族的习惯称“卫藏”和“乌斯藏”称之。 

至于清朝为什么在“卫藏”、“乌斯藏”等名称之后，又用“西藏”的称呼呢?藏文 “卫藏”、“乌斯藏”中的“卫”或“鸟斯”恰与满文中的“西方、西方的”一词读音相近，且卫藏或乌斯藏地区又处在中国的西南部，因此“卫藏”或“乌斯藏”一词在满文中有“西方的藏区”之意，又从满文译成汉文，于是出现了现今常用的“西藏”一词。由此可知，首先是清朝时期满族皇室把“卫藏”或“乌斯藏”理解为“西方的藏区”，又从满文译作汉文“西藏”，这样才出现了现在的“西藏”这个名称。

选自《壁画中的西藏历史》一书。